Действие I

Химена рассказывает своей воспитательнице Эльвире о любви к Родриго. Её отец, граф Гормас, благосклонно относится к молодому человеку, и кажется, что ничто не мешает будущему браку. Одновременно инфанта донья Уррака признаётся своей наперснице Леоноре, что сама любит Родриго, но не может выйти за него замуж из-за различия в положении. Поэтому она надеется, что брак Родриго с Хименой поможет ей подавить собственное чувство.

Король дон Фернанд выбирает дона Диего, отца Родриго, наставником своего сына. Граф Гормас считает, что эта честь должна была достаться ему как более сильному и прославленному воину. Между стариками вспыхивает ссора. Граф оскорбляет дона Диего и даёт ему пощёчину.

Для дворянина такое оскорбление требует немедленного ответа. Но дон Диего стар и слишком слаб, чтобы победить графа на дуэли. Он обращается к Родриго и требует от сына отомстить за отцовскую честь.

Родриго потрясён: граф — отец женщины, которую он любит. Отказ от поединка сохранит Химену, но навсегда опозорит его имя. Месть восстановит честь семьи, но сделает его убийцей будущего тестя. В знаменитом монологе Родриго колеблется между любовью и долгом и в конце выбирает честь.

Первое действие заканчивается решением, которое определит всю пьесу. Родриго идёт вызывать графа на поединок, понимая, что после этого его личное счастье почти невозможно.