1. Начало русской земли: народы, славяне и основание Киева

Летописец начинает с библейского рассказа о сыновьях Ноя и разделении земли между народами. Далее он описывает расселение славян и восточнославянских племён, их земли, обычаи и соседей. Поляне получают наиболее благоприятную характеристику: их образ жизни представлен как более мирный и упорядоченный, тогда как нравы некоторых других племён описываются резко и оценочно. Уже здесь видно, что летописец не только перечисляет факты, но и судит о прошлом с точки зрения христианской морали.

Особое место занимает предание об основании Киева. Братья Кий, Щек и Хорив и их сестра Лыбедь связываются с возникновением города на Днепре. Летописец спорит с версией, будто Кий был простым перевозчиком, и подчёркивает его княжеское достоинство. Киев с самого начала получает значение будущего политического и духовного центра. Далее рассказывается о зависимости полян от хазар и о дани мечами: в повествовании это превращается в символическое предсказание того, что однажды сами славяне станут сильнее своих хозяев.