Действие I

Король Лир объявляет, что разделит королевство между дочерьми и отойдёт от управления, сохранив титул и свиту. Он требует, чтобы Гонерилья, Регана и Корделия публично рассказали о своей любви к нему. Старшие дочери произносят преувеличенные признания. Корделия отвечает сдержанно: любит отца по долгу дочери, но не может обещать ему всю любовь, потому что часть её чувства однажды будет принадлежать мужу.

Лир воспринимает честность Корделии как холодность и неблагодарность. Он лишает её наследства. Граф Кент пытается предупредить короля, что тот ошибается, но тоже оказывается изгнан. Герцог Бургундский отказывается жениться на Корделии без приданого, тогда как король Франции ценит её достоинство и берёт в жёны.

Параллельно начинается линия Глостера. Его незаконнорождённый сын Эдмунд возмущён тем, что происхождение ограничивает его права. Он подделывает письмо, будто бы написанное законным сыном Эдгаром, в котором тот якобы предлагает избавиться от отца и разделить имущество. Глостер верит обману. Затем Эдмунд предупреждает Эдгара, будто отец разгневан и хочет его арестовать, и советует бежать.

Лир поселяется у Гонерильи со ста рыцарями. Дочь быстро раздражается из-за шумной свиты и поведения отца. Она приказывает слугам обращаться с королём холоднее и требует сократить число рыцарей. Лир потрясён: та, кто недавно уверяла в безграничной любви, теперь ограничивает его власть.

Кент возвращается переодетым и поступает на службу к Лиру, не раскрывая личности. Шут сопровождает короля и язвительно напоминает, что Лир сам отдал власть и сохранил лишь пустое имя. Король решает ехать к Регане, надеясь, что вторая дочь примет его лучше.