Краткое содержание по частям / действиям
Пролог и вступление хора. Фивы поражены мором. Жители собираются у дворца Эдипа и просят царя о помощи. Эдип уже отправил своего шурина Креонта к Дельфийскому оракулу. Креонт возвращается с ответом: бедствие прекратится, когда будет найден и наказан убийца прежнего царя Лая. Эдип торжественно обещает разыскать преступника и проклинает его, ещё не зная, что произносит проклятие против самого себя.
Первый эписодий. По требованию Эдипа приводят слепого прорицателя Тиресия. Сначала тот отказывается говорить, потому что знает, насколько страшна истина. Разгневанный Эдип обвиняет его в заговоре. Тогда Тиресий заявляет, что искомый убийца — сам Эдип, живущий в неведении о собственном происхождении. Царь не верит пророку и подозревает Креонта в попытке захватить власть.
Второй эписодий. Между Эдипом и Креонтом происходит спор. Иокаста пытается примирить их и убеждает мужа не слишком доверять пророчествам. В доказательство она рассказывает, что когда-то Лаю предсказали смерть от руки собственного сына, однако младенца велели оставить в горах, а Лай, как считалось, погиб от разбойников на перекрёстке. Рассказ вызывает у Эдипа тревогу. Он вспоминает, как много лет назад, покинув Коринф из-за пророчества, в дорожной ссоре на перекрёстке убил неизвестного старика и его спутников. Эдип начинает подозревать, что этим стариком мог быть Лай. Единственная надежда — свидетель, пастух, утверждавший, что на царя напала группа разбойников.
Третий эписодий. Из Коринфа приходит вестник и сообщает о смерти царя Полиба, которого Эдип считал своим отцом. Сначала Эдип и Иокаста испытывают облегчение: кажется, пророчество о том, что Эдип убьёт отца, не сбылось. Однако вестник добавляет, что Полиб не был родным отцом Эдипа. Много лет назад он сам получил младенца со связанными и повреждёнными ногами от фиванского пастуха и передал его коринфскому царю. Иокаста понимает истину раньше Эдипа и умоляет его прекратить расследование, но герой решает узнать всё до конца.
Четвёртый эписодий. Приводят старого пастуха Лая. Под давлением Эдипа он признаётся: младенец, которого ему велели погубить, был сыном Лая и Иокасты. Родители хотели избежать пророчества, согласно которому сын убьёт отца. Пастух пожалел ребёнка и передал его коринфскому вестнику. Теперь все факты соединяются: Эдип — сын Лая и Иокасты; он действительно убил собственного отца и затем женился на собственной матери.
Эксод — развязка. Иокаста, осознав случившееся, кончает с собой во дворце. Эдип находит её тело и в отчаянии выкалывает себе глаза застёжками с её одежды. Он выходит к людям уже слепым и признаёт свою гибельную участь. Эдип просит Креонта изгнать его из Фив и позаботиться о его дочерях Антигоне и Исмене. В финале хор напоминает, что нельзя считать человека вполне счастливым до тех пор, пока не завершилась его жизнь: человеческое благополучие непрочно и может внезапно смениться катастрофой.