Историко-литературный контекст

Басня появилась осенью 1812 года, когда армия Наполеона находилась в тяжёлом положении после оставления Москвы и предпринимались попытки начать мирные переговоры. Современники легко узнавали в Волке Наполеона, а в старом Ловчем — главнокомандующего русской армией Михаила Илларионовича Кутузова.

Особенно важны слова Ловчего о том, что он давно знает «волчью натуру». Они воспринимались как намёк на опыт Кутузова и его недоверие к предложениям противника. По воспоминаниям современников, басню читали в армии, и она быстро стала одним из самых известных литературных откликов на войну 1812 года.

При этом произведение не сводится только к исторической сатире. Его мораль универсальна: опыт помогает распознавать опасного противника, а красивые слова не отменяют прежних поступков.