Краткое содержание по частям / действиям
Пролог. Кормилица Медеи рассказывает о прошлом своей госпожи. Ради Ясона Медея покинула Колхиду, помогла ему добыть золотое руно и приехала с ним в Грецию. Теперь Ясон решил жениться на дочери царя Креонта. Медея заперлась в доме, отказывается от еды и оплакивает предательство. Воспитатель детей сообщает новую угрозу: Креонт собирается изгнать Медею вместе с сыновьями из Коринфа.
Парод и первое появление Медеи. Хор коринфских женщин сочувствует героине. Медея выходит из дома и произносит одну из ключевых речей трагедии о положении женщины в браке: женщине приходится принимать мужа, покидать привычную среду и зависеть от решения мужчины. Она просит хор не выдавать её, если ей представится возможность отомстить Ясону. Хор обещает молчать.
Разговор с Креонтом. Царь Коринфа приходит лично и объявляет Медее изгнание. Он открыто признаётся, что боится её ума, решительности и возможной мести дочери. Медея изображает покорность и просит позволить ей остаться всего на один день, чтобы подготовиться к отъезду и устроить судьбу детей. Креонт нехотя соглашается. Оставшись одна, Медея показывает, что уступка дала ей необходимое время для мести.
Спор Медеи и Ясона. Ясон обвиняет Медею в том, что именно её несдержанность привела к изгнанию. Он утверждает, будто новый брак не связан с любовью: женившись на царевне, он якобы хочет обеспечить высокий статус себе и детям. Медея напоминает, чем пожертвовала ради него, и обвиняет мужа в нарушении клятв. Их спор превращается в настоящий словесный поединок. Ясон остаётся убеждённым в собственной правоте, а Медея видит в его рассуждениях лишь удобное оправдание измены.
Встреча с Эгеем. В Коринф прибывает афинский царь Эгей, возвращающийся от Дельфийского оракула. Он страдает от бездетности. Медея обещает помочь ему своими знаниями лекарств, если он предоставит ей убежище в Афинах. Эгей соглашается и скрепляет обещание клятвой, но оговаривает, что Медея должна сама добраться до его земли. После его ухода героиня понимает, что теперь у неё есть место для бегства после совершённой мести.
План мести. Медея решает притвориться, будто примирилась с Ясоном. Она зовёт его и говорит, что признала разумность его нового брака. Затем просит разрешить детям остаться в Коринфе и отправляет их к царевне с дорогими дарами — тонкой одеждой и золотым венцом. На самом деле подарки пропитаны смертельным ядом. Медея уже знает, что после гибели невесты её месть будет неполной, если Ясон сохранит сыновей; поэтому она принимает решение убить и собственных детей.
Колебание Медеи. Когда дети возвращаются, героиня на мгновение почти отказывается от замысла. Она смотрит на сыновей, думает об их будущем и понимает, какую боль причинит самой себе. В одном из самых сильных монологов пьесы материнская любовь сталкивается с жаждой мести. Однако Медея убеждает себя, что не позволит врагам восторжествовать и что удар по детям станет самым страшным наказанием Ясону.
Весть о гибели царевны и Креонта. Прибегает вестник и подробно рассказывает о последствиях подарков. Сначала дочь Креонта радуется одежде и венцу, но затем яд начинает действовать: венец охватывает её мучительным огнём, а одежда разъедает тело. Креонт бросается к умирающей дочери, обнимает её и сам погибает, не в силах оторваться от отравленного тела. Вестник советует Медее немедленно спасаться.
Убийство детей. Понимая, что времени больше нет, Медея уходит в дом. Хор слышит крики мальчиков, которые просят о помощи, но не способен остановить происходящее. Убийство, как и другие наиболее жестокие события аттической трагедии, совершается за сценой. Медея убивает обоих сыновей собственными руками.
Эксод. Ясон прибегает к дому, желая спасти детей от возможной мести коринфян, и узнаёт, что они уже мертвы. Медея появляется над сценой на колеснице своего предка Гелиоса, рядом лежат тела сыновей. Ясон требует отдать ему детей для погребения, но она отказывает и заявляет, что сама похоронит их в святилище Геры Акрейской. Медея предсказывает Ясону бесславную смерть от обломка корабля «Арго» и уезжает в Афины. Ясон остаётся один, лишённый новой жены, царской поддержки и детей. Хор завершает трагедию мыслью о непредсказуемости божественного порядка и неожиданных исходах человеческих дел.