Первый эпизод — указ Креонта

Хор фиванских старейшин празднует окончание войны и спасение города. Креонт обращается к гражданам и формулирует своё политическое кредо: хороший правитель должен ставить благо государства выше личных связей.

Он объявляет, что Этеокл будет похоронен с честью, а Полиник останется без погребения. Любой, кто нарушит запрет, будет наказан смертью.

Страж приносит неожиданную новость: кто-то уже совершил над телом Полиника символический погребальный обряд, присыпав его землёй. Креонт приходит в ярость и подозревает подкуп.

Он требует найти виновного. Вместо попытки понять религиозный смысл поступка Креонт видит прежде всего угрозу собственной власти и нарушение приказа.