Часть I

Глава 1. Первый дом

Чёрный Красавчик вспоминает раннее детство на ферме доброго хозяина. Его мать, кобыла Герцогиня, учит жеребёнка быть спокойным, честно работать и никогда не кусаться и не лягаться без причины. Хозяин заботится о лошадях и пресекает жестокость: он увольняет мальчика Дика, который бросал в жеребят камни. Уже в начале романа Красавчик понимает, что отношение человека способно сделать жизнь животного либо счастливой, либо мучительной.

Глава 2. Охота

Во время охоты на зайца Красавчик наблюдает бессмысленную жестокость и опасность развлечения. Загнанный заяц погибает, а один из всадников, молодой Джордж Гордон, ломает шею при падении. Его конь Роб Рой получает тяжёлый перелом ноги, и его приходится застрелить. Позже Красавчик узнаёт, что Роб Рой был его родным братом. Этот эпизод впервые показывает герою, как человеческая беспечность губит и людей, и животных.

Глава 3. Обучение

Когда Красавчику исполняется четыре года, его начинают приучать к седлу, уздечке, удилам, подковам и упряжи. Хозяин делает всё постепенно и спокойно, не пугая молодого коня. Красавчика также специально знакомят с железной дорогой, чтобы шум поездов не вызывал у него паники. Мать напоминает ему: добрых людей нужно стараться радовать, но лошадь никогда не знает, к какому хозяину попадёт в будущем.

Глава 4. Биртвик-парк

Красавчика продают сквайру Гордону и привозят в Биртвик-парк. В просторной конюшне он знакомится с весёлым пони Весельчаком и рыжей кобылой Джинджер. Джинджер кажется сердитой и недоверчивой, потому что раньше с ней обращались плохо. Конюхи Джон Мэнли и Джеймс Говард, напротив, работают спокойно и бережно. Красавчик быстро понимает, что попал в одно из лучших мест, какие только могут достаться лошади.

Глава 5. Хорошее начало

Джон испытывает нового коня и убеждается, что тот послушный, быстрый и не пугливый. Миссис Гордон предлагает назвать его Black Beauty — Чёрным Красавчиком, и это имя остаётся с ним. Красавчик узнаёт, что погибший Роб Рой был его братом. Он начинает работать в паре с Джинджер; оба сильны, охотно тянут экипаж и вскоре становятся друзьями. Доброе обращение постепенно делает Джинджер спокойнее.

Глава 6. Свобода

Хотя жизнь в Биртвике удобна, Красавчик тоскует по свободному бегу. Джон понимает, что молодому сильному коню нужен выход энергии, поэтому не наказывает его за резвость и даёт достаточно движения. Летом по воскресеньям лошадей выпускают в паддок или старый сад. Там они могут кататься по траве, бегать и разговаривать друг с другом. Автор подчёркивает: даже хорошо содержимой рабочей лошади необходимы отдых и возможность двигаться свободно.

Глава 7. История Джинджер

Джинджер рассказывает Красавчику о своём детстве. Её рано отняли от матери, а люди почти не проявляли ласки. Во время объездки с ней обращались силой: грубо ловили, били и старались подавить характер. Особенно жесток был тренер Самсон. Из-за такого обращения Джинджер научилась сопротивляться и воспринимать людей как врагов. Красавчик понимает, что её вспыльчивость появилась не от природы, а стала следствием плохого опыта.

Глава 8. Продолжение истории Джинджер

После первых мучительных лет Джинджер не раз меняла хозяев. Один из них заставлял её носить болезненно затянутые поводья, другой держал грубого конюха. Кобыла начала кусаться и отбиваться, поэтому её снова продавали. В Биртвике Джон и Джеймс отвечают на её недоверие не наказанием, а терпением. Постепенно Джинджер перестаёт огрызаться и впервые начинает доверять людям. Джон шутит, что лучшее лекарство для дурного нрава — терпение, мягкость, твёрдость и здравый смысл.

Глава 9. Весельчак

Пони Весельчак возит детей и очень дорожит доверием хозяев. Однажды мальчики слишком долго мучают его ездой, и он осторожно сбрасывает их, чтобы прекратить издевательство. При этом своих маленьких хозяек он никогда не подвергает опасности. Весельчак объясняет Джинджер и Красавчику, что хорошее место и доброе обращение вызывают у лошади желание отвечать верностью. Он боится лишь одного — потерять репутацию и попасть к жестоким людям.

Глава 10. Разговор в саду

Лошади обсуждают человеческую моду. Старый сэр Оливер рассказывает, как в молодости ему обрезали хвост только ради внешнего вида, лишив возможности отгонять мух. Джинджер вспоминает мучительные тугие поводья, а остальные говорят о шорах, которые ограничивают обзор и иногда делают дорогу опаснее. Разговор показывает: многие страдания животных возникают не из необходимости, а из привычки, моды или нежелания людей задуматься.

Глава 11. Откровенный разговор

Сквайр Гордон и его жена открыто выступают против жестокого обращения с животными. Увидев, как человек избивает пони, хозяин вмешивается. Позже он спорит со знакомым офицером о тугом подхвостном поводе: объясняет, что искусственно поднятая голова мешает лошади тянуть, нарушает равновесие и причиняет боль. В Биртвике считают, что красота не оправдывает мучений и что разум должен быть важнее моды.

Глава 12. Бурный день

В сильную бурю Красавчик везёт сквайра Гордона и Джона домой. Дорогу перегораживает упавшее дерево, поэтому приходится делать большой крюк. У деревянного моста Красавчик неожиданно отказывается идти вперёд, хотя хозяин сначала не понимает причину. Оказывается, наводнение повредило мост, и ещё шаг мог погубить всех. Сквайр признаёт, что инстинкт коня спас им жизнь, и говорит, что люди слишком часто недооценивают животных.

Глава 13. «Клеймо дьявола»

Джон и Красавчик видят мальчика, который жестоко бьёт пони, заставляя его взять слишком высокий барьер. Пони в конце концов сбрасывает мучителя в колючую изгородь. Позже Джон рассказывает об этом отцу мальчика. Разговор переходит к мысли, что удовольствие от жестокости — признак нравственного падения. Джон убеждён: настоящее благочестие невозможно без доброты к людям и животным.

Глава 14. Джеймс Говард

Джеймсу предлагают хорошее место кучера в другом доме. Перед тем как отпустить его, сквайр Гордон подробно спрашивает Джона о характере юноши. Джон даёт ему высокую оценку: Джеймс честен, трудолюбив, надёжен и мягок с лошадьми. Сквайр радуется, что его мнение совпадает с мнением Джона, и помогает юноше сделать следующий шаг в жизни. Перед отъездом Джеймс получает больше практики в управлении экипажем.

Глава 15. Старый конюх

По дороге к друзьям Гордон останавливается в гостинице. Пожилой конюх удивляет Джеймса тем, как быстро и бережно ухаживает за лошадьми. Он говорит, что многолетний опыт должен приводить к мастерству, а спешка не должна означать небрежность. Разговор также касается опасной охоты, где погиб Роб Рой: старик считает, что жизнь человека и коня гораздо ценнее спортивного азарта.

Глава 16. Пожар

Ночью в гостиничной конюшне начинается пожар. Испуганные лошади отказываются выходить за незнакомыми людьми. Джеймс входит в дым и спокойно зовёт Красавчика и Джинджер; они доверяют ему и выходят наружу. Не всех животных удаётся спасти. Позже выясняется, что пожар, вероятно, начался из-за трубки, которую молодой человек пронёс на сеновал. Эпизод подчёркивает силу доверия между человеком и животным и опасность беспечности.

Глава 17. Разговор Джона Мэнли

После возвращения Джеймс готовится к отъезду, а на его место берут четырнадцатилетнего Джо Грина. Джон рассказывает Джеймсу о собственной молодости, ранней потере родителей и ответственности за больную сестру. Он объясняет, что честный труд и готовность помогать другим формируют человека. Джеймс грустит из-за расставания с Биртвиком, но понимает, что новая должность поможет его семье.

Глава 18. За доктором

Ночью миссис Гордон становится тяжело больна. Сквайр посылает Джона за доктором, и Красавчик мчится восемь миль почти на пределе сил. Доктор приезжает вовремя, и жизнь хозяйки удаётся спасти. Но после возвращения Джо Грин по неопытности даёт разгорячённому коню холодную воду и недостаточно заботится о нём. Красавчик тяжело заболевает воспалением лёгких.

Глава 19. «Только незнание»

Пока Красавчик борется с болезнью, Джон сердится на Джо, хотя понимает, что мальчик не хотел зла. В разговоре с отцом Джо он говорит, что незнание может причинить почти столько же вреда, сколько и злой умысел. Люди часто оправдываются словами «я не знал», но последствия от этого не исчезают. Красавчик постепенно поправляется, а Джон решает не ломать мальчика упрёками, а научить его.

Глава 20. Джо Грин

Джо становится внимательным и уверенным работником. Однажды он видит пьяного возчика, который нещадно хлещет двух лошадей, застрявших с тяжёлой телегой в грязи. Джо предлагает разгрузить телегу, но получает грубый отказ. Тогда он скачет к хозяину кирпичного двора и сообщает о жестокости. Возчика привлекают к ответственности. После этого поступка Джо словно взрослеет: он понимает, что сострадание должно выражаться в действии.

Глава 21. Расставание

Здоровье миссис Гордон требует долгого пребывания в тёплом климате, поэтому семья решает уехать из Англии и распустить хозяйство. Весельчака передают викарию с условием никогда не продавать его, Джо остаётся заботиться о нём. Красавчика и Джинджер продают другу сквайра, графу. Джон намерен заняться обучением молодых лошадей гуманными методами. Прощание тяжело для всех: счастливый период жизни Красавчика заканчивается.